Portrait mortuaire de Denis Diderot sur son lit de mort

Redécouvert par Hubert Duchemin et Sidonie-Lemeux-Fraitot, cet impressionnant dessin représente Denis Diderot (1713-1784) sur son lit de mort. Directeur de L’Encyclopédie, le philosophe rédigea de célèbres comptes-rendus des expositions parisiennes de l’Académie royale de peinture et de sculpture, entre 1759 et 1781. Ces « Salons », qui font de lui un des fondateurs de l’histoire de l’art en France, lui offrirent l’occasion d’exprimer son soutien fidèle à l’œuvre de Jean-Baptiste Greuze, son ami. Les comparaisons avec d’autres effigies de l’écrivain, notamment un profil dessiné par Greuze en 1766, un buste sculpté par Jean-Baptiste Pigalle et une peinture de Jean-Simon Berthélémy, ainsi que les circonstances dans lesquelles le dessin fut réalisé le lendemain du décès de Diderot corroborent l’identification du modèle. Ce « dernier portrait » de Diderot appartint à Anne-Louis Girodet-Trioson qui l’acquit grâce à l’intimité d’une de ses élèves et maîtresses, Caroline de Valory, avec la fille aînée de Greuze, Anne-Geneviève, dite Anna. Girodet accordait une grande importance à ce dessin, qu’il conserva jusqu’à son propre décès. Il est vrai que l’œuvre témoigne de l’admiration que l’artiste portait à la fois aux écrits et aux thèses de Diderot, dont il était un lecteur assidu, comme à l’originalité esthétique de Greuze. Ce dessin fut donné au musée en 1864, par Edmond Filleul, héritier de Girodet.